Benjamin Gedan, un becario Fullbright residente en Uruguay tiene un artículo que va a los más hondo de nuestras tradiciones cárnicas, cuando el "corned beef" en el mundo entero era marca "Fray Bentos". Está muy bueno y conviene leerlo en su idioma original (http://benjamingedan.blogspot.com/2008/09/marfrig-brazilian-beef-giant-bringing.html). Resumo algo aqui, con algo de mi propia cosecha.

El Grupo Marfrig anuncia que volverá a producir corned beef desde Fray Bentos para el mercado británico. "La planta de Fray Bentos, donde se originó la marca "Fray Bentos", la que figuró en la canasta básica del público británico durante la mayor parte del siglo XX, ha sido modernizada y se espera que vuelva a producir en las próximas semanas" según recientes declaraciones de la empresa.

No me queda claro si se están refiriendo al corned beef que conocemos, que viene en una lata, o a alguna versión más pura del mismo, envasado como carne termoprocesada. El "corned beef" tradicional en Gran Bretaña (y sus antiguas colonias) no es una especie de paté horrible que viene en una lata, sino una carne marinada y preparada en casa, que puede comerse tanto fría como caliente. Se hace a partir de un peceto salado, especiado y hervido. Hoy en día se compra preparado y se come con una salsa liviana y pálida. Perfecto para el Uruguay for export.

Las operaciones de Marfrig en Uruguay son gigantescas. Tiene cuatro frigoríficos y en el de Tacuarembó emplea a 1300 trabajadores. Cien de estos trabajadores producen carne seca para el mercado de estadounidense, conocido como "beef jerky". Tiras de carne seca y especiada que se compran en las estaciones de servicio y en los kioskos, comida "de tentación", y bastante irresistible. Son como caramelos de carne, que si se conocieran en este país, en poco tiempo suplantarían al dulce de leche. Pero no, hay cien tipos en Tacuarembó produciendo esta delicia y ni medio kilo queda de muestra para nosotros. He aqui al verdadero imperialismo. Por más datos, se comercializa en Estados Unidos con la marca "Arizona Jacks Jerky Company", y viene "picante," "clásico," "teriyaki" y "a la pimienta". Yankees go home but leave the beef jerky behind.

La misma planta también produce tasajo (el de los libros de historia) para el público cubano en Miami, con el que reproducen la "ropa vieja" de la patria. Creo recordar que uno de los mercados importantes del tasajo oriental era precisamente la isla de Cuba en tiempos pretéritos, y que era comida de esclavos. Mi abuela le decía charque, figuraba en nuestra dieta, y hasta colgaba a veces de sus cuerdas de ropa en una azotea de Malvín.

La planta de Fray Bentos, continúa Gedan, tiene sus orígenes en la invención del extracto de carne por parte del Barón von Liebig para utilizar la carne de animales "que de otra manera habrían sido sacrificadas solamente por sus cueros". Para 1875, Liebig exportaba 500 toneladas de extracto de carne, "espesa como melaza", al continente europeo. El cronista Richard S Burton, en ruta hacia los campos de batalla del Paraguay, reportaba que el extracto de Herr Liebig era uno de los peores brebajes del mundo.

Los pasteles de carne "Fray Bentos" hasta el día de hoy son populares tanto en el Gran Bretaña como en algunas de sus antiguas colonias. Cuando alguien me visita de esas partes, siempre pido que me traigan una lata de Steak and Kidney Pie (pastel de carne y riñón), para deleite de todos. Es una lata chata que se hornea después de sacarle la tapa con un abrelatas. Se convierte en un suculento pastel de hojaldre, que en el día de hoy dice contener "Oxo Gravy". Oxo era una de las marcas de fábrica del extracto de carne Liebig que se producía en Fray Bentos.